Les films sur le marché se divisent en deux grands groupes : les négatifs et les diapositives. A partir d'un film négatif, vous pouvez obtenir des copies sur papier photographique d'excellente qualité et de tout format, à mettre dans un album ou à exposer dans un cadre. Cependant, si vous souhaitez projeter les images sur un écran ou prévoyez d'utiliser vos photographies à des fins éditoriales, vous devez nécessairement utiliser des diapositives. Même ces derniers peuvent cependant être imprimés sur du papier photosensible mais, ce faisant, vous devez accepter un petit compromis : les copies présenteront un contraste plus élevé que les images originales.
En effet, si le sujet de départ est déjà très contrasté, les détails présents dans les zones fortement éclairées ou dans les ombres sombres pourraient disparaître. De plus, l'impression à partir de films diapositives n'est disponible que dans les laboratoires les plus importants et coûte plus cher que l'impression à partir d'un négatif. En fin de compte, si votre objectif ultime est d'obtenir une copie papier, vous voudrez toujours commencer avec un négatif sur film. Si au contraire vous avez l'intention de projeter les images ou de les envoyer à une maison d'édition dans l'espoir d'une publication, il faudra privilégier l'utilisation du film diapo.
Pour bien enregistrer les images, les pellicules argentique doivent être exposées à la lumière pendant un certain temps. Il existe sur le marché des émulsions de sensibilités différentes, c'est à dire que pour être impressionnées par la même quantité de lumière elles ont besoin d'un temps plus ou moins long. La sensibilité d'un film est étroitement corrélée à la taille des grains photosensibles qui composent l'émulsion et augmente au fur et à mesure que ceux-ci augmentent.
Si vous photographiez avec des matériaux ultra-sensibles ou soumettez l'image à des grossissements élevés, la structure granuleuse du film devient visible. Les films à grain très fin permettent de reproduire des images très nettes tandis que les films à gros grain, c'est-à-dire plus sensibles, conviennent à la prise de vue de sujets se déplaçant rapidement ou dans des conditions de faible luminosité. La sensibilité d'un film est indiquée par un code numérique standard exprimé en ISO : plus le nombre est élevé, plus la sensibilité du film est élevée.
